Населяет реки и ручьи с быстрой и чистой водой. Иногда встречается в проточных озёрах.

Места обитания ельца (ареал) — европейская часть СНГ и Сибирь. На юго-востоке встречаются его разновидности.

Елец относится к мелким видам, обычно его длина не превышает 35 см, вес 200—350 г. Мечет икру в апреле.

Питается как с поверхности воды падающими на неё насекомыми, так и вполводы. Рыбка подвижная, держится в реках в тех же местах, что и голавль, и по всем повадкам похожа на него.

Мясо ельца белое, вкусное. Ловят его лёгкими поплавочными удочками, донками, нахлыстом и впроводку.

Насадки: личинки ручейника (шитик), бабка, короеды, мухи, жучки, кузнечики, опарыши, мотыль, мелкие черви.

Ельцы хороши как живцы для большинства мелких и средних хищных рыб: щуки, окуня, судака, жереха, голавля.

Крупные ельцы держатся глубоких мест у переката и ловятся на донный настрой удочки. Очень хорошо клюют на распаренную куколку шелкопряда.