Рыба холодолюбивая, нерестится и активно питается в холодное время года. Обитает во всех ручьях и речках, где водится форель. Встречается в озёрах с каменистым дном. Летом прекращает питаться и прячется под топляками, в корчах, под камнями и в береговых норах.

Тело налима удлинённое, сзади сплюснутое. Голова плоская, на подбородке усик. Два спинных плавника. По основному тёмно-бурому фону тела налима разбросаны светлые пятна неправильной разнообразной формы, что придаёт ему оригинальный вид мраморной расцветки. Окраска налима в различных водоёмах различна — от почти чёрных до светлых оливково-зеленоватых тонов.

Наиболее крупные налимы, длиною в метр и весом 24 и более кг, обитают в северных реках. Но чем южнее, тем налимы мельче. Для рек средней полосы налим весом 3 — 4 кг уже гигант.

Обычно в уловах они бывают от 100 г до 1 кг.

Икру налим мечет в конце декабря и в январе. Нерест проходит на каменисто-галечном или глинистом участках реки на течении, на глубинах 1—3 м подо льдом.

Налим — ночной хищник. Питается живой и снулой рыбой, отчасти водными насекомыми и лягушками. Ловится донками. Безразличен к качеству снасти. Насадку берёт только со дна, глубоко ее заглатывая. Клёв налима начинается с похолоданием воды и продолжается до весны, пока вода в реках не станет тёплой. Перерыв клёва зимой только в дни нереста. Этой пассивной летом рыбе нужна самая дрянная погода, тогда она подвижна. Северный ветер, похолодание, тёмные безлунные ночи — лучшая пора для неё.