Тело европейского сома удлинённое, голова плоская, широкая, пасть покрыта щётками мелких острых зубов. На верхней челюсти — два длинных уса, на нижней — четыре меньших по длине. Спина тёмно-аспидно-серая. Спинной плавник мал, брюшной — длинный, соединён с хвостовым.

Брюхо серовато-жёлтое. Цвет рыбы изменяется в зависимости от цвета дна. Сом покрыт слизью.

Достигает 5 м длины и веса до 300 кг. Нерест в мае — июне в местах с чистой и спокойной водой.

Питается сом рыбой, моллюсками, лягушками, хватает водоплавающую птицу. Ничто живое не избежит широкой пасти хищника.

Ловят сомов донными удочками и спиннингом. В связи с расчисткой русел рек от древесных завалов и спрямлением малых рек во многих местах сом исчезает полностью или становится редкостью. При ловле сомов погода должна прежде всего быть тёплой. Клевать сом начинает до наступления темноты, с рассветом же отходит на ямы и залегает на днёвку.